Ko govorimo o trajnostni prihodnosti, se pogosto osredotočamo na nove tehnologije, digitalizacijo in zmanjševanje porabe virov. Ob tem bi lahko sklepali, da papir postopoma izgublja svoj pomen. V resnici se dogaja ravno nasprotno. Papir danes ni pomemben kljub trajnostnim trendom, temveč prav zaradi njih.

V zadnjih letih je papir postal eden ključnih materialov pri prehodu v krožno gospodarstvo. Njegova obnovljivost, možnost recikliranja in vse večja vloga pri nadomeščanju plastike ga postavljajo v središče sodobnih trajnostnih strategij.

Pomemben preobrat na evropskem trgu embalaže je sprožila Direktiva Evropske unije o plastičnih izdelkih za enkratno uporabo (Single Use Plastics Directive), sprejeta leta 2019.

Direktiva je pospešila trend, ki ga industrija danes označuje kot »paperizacijo« (ang. paperisation) – postopno nadomeščanje embalaže iz fosilnih virov, predvsem plastike, s papirjem in kartonom. Podjetja po vsej Evropi iščejo embalažne rešitve, ki jih je mogoče lažje reciklirati in vključiti v krožne tokove surovin, papir pa se je izkazal kot eden najprimernejših materialov za ta namen.

Danes papirna in kartonska embalaža velja za prednostno izbiro številnih proizvajalcev in okoljsko ozaveščenih potrošnikov. Evropske papirnice hkrati nenehno povečujejo delež recikliranih vlaken v proizvodnji, zaradi česar je evropski sistem recikliranja papirja postal zgled tudi drugim regijam po svetu.

Če je bil papir nekoč predvsem medij za knjige, časopise in dokumente, danes največji delež porabe predstavlja embalaža.

Približno 57 odstotkov vsega papirja in kartona, porabljenega v Evropi, se uporablja za embalažne namene. Kartonske škatle, transportna embalaža, papirnate vrečke in zaščitni materiali so postali nepogrešljiv del sodobnega gospodarstva.

K temu pomembno prispeva rast spletne trgovine. Vsak paket, naročen prek spleta, potrebuje embalažo za varen transport. Ker spletno nakupovanje še naprej raste, raste tudi povpraševanje po papirju in kartonu.

Paradoks digitalne dobe je tako, da več kot kupujemo prek interneta, več papirne embalaže potrebujemo.

Papir ima med embalažnimi materiali posebno prednost. Je eden redkih materialov, ki združuje tri ključne lastnosti trajnosti:

• izdelan je iz obnovljivih virov,
• mogoče ga je reciklirati,
• in je biološko razgradljiv.

Prav zaradi teh lastnosti je postal pomemben gradnik evropskih okoljskih politik.

Evropa danes velja za svetovno vodilno regijo na področju recikliranja papirja. Medtem ko druge regije stopnje recikliranja postopoma izboljšujejo, evropski sistem ostaja najuspešnejši na svetu.

Leta 2024 je posamezno papirno vlakno v Evropi v povprečju opravilo štiri cikle uporabe in recikliranja. Za primerjavo: svetovno povprečje je leta 2022 znašalo le 2,6 cikla.

To pomeni, da Evropa iz istega kosa lesa pridobi bistveno več uporabne vrednosti kot večina drugih delov sveta.

Danes približno 49 odstotkov vseh surovin, ki jih evropska papirna industrija uporablja za proizvodnjo novih izdelkov, že prihaja iz zbranega in recikliranega papirja.

Čeprav embalaža predstavlja največji segment, bi bilo napačno papir povezovati zgolj s kartonskimi škatlami.

Papir ostaja nepogrešljiv del izobraževanja, kulture in vsakdanjega življenja. Knjige, učbeniki, zvezki, časopisi, revije in številni drugi tiskani materiali imajo še vedno pomembno vlogo v družbi.

Mnoge raziskave kažejo, da ljudje določene vsebine še vedno lažje berejo, razumejo in pomnijo v tiskani obliki kot na zaslonu. Zato papir ostaja pomembno orodje za učenje in prenos znanja.

Poleg tega številni uradni dokumenti, arhivi in pravne evidence še vedno temeljijo na papirnih nosilcih, saj zagotavljajo dolgoročno hrambo podatkov brez odvisnosti od elektronskih sistemov.

Posebej pomembna je vloga papirja v zdravstvenem sektorju.

Papirnate brisače, robčki, medicinske podloge, sterilizacijski ovoji, zaščitni materiali in številni drugi izdelki omogočajo visoke higienske standarde v bolnišnicah, laboratorijih in drugih zdravstvenih ustanovah.

Za številne od teh izdelkov ni enostavnih digitalnih ali trajnostno primerljivejših alternativ.

Podobno velja za različne industrijske aplikacije, kot so varnostne etikete, zaščitni papirji, filtrirni materiali in specializirani tehnični izdelki, kjer papir zaradi svojih lastnosti ostaja nenadomestljiv.